베니스의 무어인 오셀로는 고상한 인품과 뛰어난 능력으로 모두의 신망을 받는 출중한 장군이다. 그는 아름답고 순종적인 데스데모나와 사랑을 나누고 결혼을 한다. 그녀는 그가 흑인이고 나이도 많다는 사실에 개의치 않고 있는 그대로의 성품 그 자체에 매료되어 자신의 영혼과 운명을 바치겠다고 결심한다. 그 또한 그녀에게 헌신적인 사랑과 믿음을 맹세한다. 한편 오셀로의 기수 이아고는 겉으로는 충성스러운 척하고 있지만, 실제로는 오셀로에 대한 불만과 질투로 가득 차 있다. 그는 복수심에 불타 간교한 음모를 꾸미고, 결국 오셀로가 데스데모나의 정절을 의심하게 만드는 데 성공한다. 데스데모나를 향한 오셀로의 사랑이 점점 의심과 질투심으로 변하면서, 결코 흔들리지 않던 그의 고귀한 천성도 끝없이 타락한다.