오스카 와일드의 명작 퍼레이드의 시작을 알리는 작품

오스카 와일드는 오늘날 가장 많은 사랑을 받는 고전 작가 중의 하나이다. 하지만 그가 처음부터 작가로서 두각을 드러낸 것은 아니었다. 더블린 트리니티 컬리지와 옥스퍼드에서 고전 문학을 전공한 오스카 와일드는 졸업 후에 미학 강연자로 활동을 시작한다. ‘예술을 위한 예술’이라는 탐미주의 해석을 바탕으로 뛰어난 언변과 화려한 패션을 선보인 그의 강연회는 언제나 인산인해를 이루었고, 대중의 이목을 사로잡은 그는 일약 스타덤에 오른다. 당시 영국 사교계에서는 그를 초청하는 데 혈안이 되었다. 심지어 1882년에는 떠오르고 있던 신흥 산업 강국 미국에 초청되어 1년이 넘게 순회 강연까지 돌게 된다.

1880년 무렵부터 오스카 와일드는 시집과 희곡, 소설도 발표하기 시작했다. 이 작품들로 그는 서서히 작가로서의 입지를 굳혀가기는 했으나 그가, 그리고 세상이 그에게 기대하는 작품들은 아니었다. 자신의 문학적 재능에 거만할 정도로 확신이 강했던 오스카 와일드도 점차 조급해지고 심지어 의구심까지 들기 시작했다. 그러나 결국 1888년, 그는 세상을 깜짝 놀라게 만든 단편집 『행복한 왕자』를 완성한다.

왕자와 제비의 희생과 사랑을 이야기한 「행복한 왕자」는 독자들에게 하나의 감정이 아닌 복잡다단한 심정을 안겨준다. 슬프지만 아름다운, 그러면서도 오스카 와일드 특유의 위트와 풍자는 재미까지 선서한다. 「행복한 왕자」 뿐만 아니라 함께 수록된 「나이팅게일과 장미」, 「이기적인 거인」, 「헌신적인 친구」, 「대단한 로켓 폭죽」도 모두 빼어난 역작이라 마지막 페이지를 넘길 때까지 작품에 흠뻑 매혹되어 버린다. 또한 이 작품은 당대 최고의 일러스트레이터 ‘월터 크레인’과 ‘제이컵 후드’가 그리고 디자인하여 미술사적인 측면에서도 커다란 의의가 있다.

이 『행복한 왕자』의 출간 이후 오스카 와일드의 명작 퍼레이드는 시작된다. 2년 뒤에는 장편소설 『도리안 그레이의 초상』(1890)을 발표하고, 4년 뒤에는 희곡 『살로메』(1894)를 쓴다. 그리고 그 이듬해에는 오스카 와일드의 최고의 걸작이라 칭해지는 『진지함의 중요성』(1895)을 완성하여 문학사에 길이 남게 된다.