2021년 열린 도쿄 올림픽 육상 남자 마라톤 경기에서 대한민국 국가대표로 출전한 마라토너 오주한씨는 케냐 출신이다. 검은 피부지만, 엄연한 한국인이다. ‘오직 한국을 위해 달린다’는 의미로 ‘달릴’ 주(走)‘를 넣어 이름을 ‘오주한’으로 바꿨다. 성은 오씨로 하고 청양에 살고 있어 청양을 본관으로 정해 ‘청양 오씨’의 시조다. 정부에서 실시한 가장 최근의 인구주택총조사 결과를 보면 대한민국 정부에 등록된 성씨는 2015년 기준으로 5천582개다. 30여 년 전까지 한국의 성씨는 300여 개에 불과했지만, 한국 국적을 얻은 사람들이 새로 등록한 성씨들이다. 외국계 한국인들은 더 이상 한국 사회에서 드문 화제거리가 아니다. TV를 켜도 학교에 가도 거리에서도 다문화 가족 구성원을 보는 일은 이제 익숙한 일상이다.
저자는 역사를 곰곰 되짚어 보면 다문화 사회(多文化 社會, Multicultural Society)는 단군 이래 한국 역사를 관통하는 일관된 현상이었다고 말한다. 심지어 국경을 걸어 잠갔던 조선 시대에도 이웃한 중국이나 만주의 여진족, 일본뿐 아니라 멀리 오키나와, 태국, 인도네시아에서도 사신이 오갔다. 이 가운데 일부는 한국에 귀화해 살았다. 사람이 오면 문화도 같이 들어와 자리 잡는다. 우리 고유의 것으로 알고 있는 문화유산들의 뿌리를 더듬어 올라가면 실은 외부에서 전래됐거나 융합의 결과물이란 사실에 새삼 놀라게 된다.
유네스코 세계문화유산인 경주 석굴암과 불상, 조선 왕릉과 황남대총의 거대한 봉분, 공주 무령왕릉과 출토유물, 강화 고인돌, 서낭당, 신라 금관, 향교, 서원… 심지어 한국의 궁궐을 상징하는 경복궁이나 덕수궁에도 외부에서 들어온 문화요소가 융합돼 한국 궁궐문화의 품격을 높인다. 커피, 맥주, 쌀밥, 배추와 무, 피자… 이 또한 현대 한국인의 식탁을 채우는 음식들도 교류와 전파의 산물이다. 눈에 보이는 유형뿐만 아니다. 칠석날 까치와 까마귀 전설, 달 속에서 떡방아 찧는 옥토끼 전설, 창포물에 머리 감고 그네 타거나 씨름하는 단오, 팥죽 먹는 동지, 심지어 크리스마스 같은 무형의 문화 역시 전파의 결과물이다.
이 책은 저자가 KBS3라디오 ‘공감 코리아, 우리는 한국인’ 프로그램에서 2021년 3월부터 1년 간 매주 금요일 오후에 방송전파를 타 시청자들에게 들려준 내용을 재정리해 책으로 엮은 것이다. 또한 저자가 유라시아 각지를 탐방하며 직접 촬영한 사진을 활용했다.