검증된 ‘몽골 전문가’ 이시백 작가가 전하는 유목 문화
농촌의 정주적 삶을 소설로 담아 ‘제2의 이문구’로 불린 이시백 작가가 몽골의 초원을 배경으로 쓴 기행 산문집이 새로 나온다. 십수 년 전 우연히 찾았던 몽골에서 ‘새로운 고향’을 만나 수십 차례나 몽골을 찾고 있는 작가는 자타가 공인하는 ‘몽골 통’이다. 2014년에 펴낸 『당신에게, 몽골(꿈의지도, 2014)』은 몽골을 찾는 여행자들의 필독서가 되어왔다. 6년 만에 펴내는 두 번째 몽골산문집 『유목의 전설(문전, 2020)』에는 몽골 유목민의 문화와 설화 속으로 한 걸음 더 들어가 유목적 상상력과 성찰의 깊이를 더하고 있다.

허리 골절도 막지 못한 몽골 탐사의 생생하고 특별한 체험
『유목의 전설』 에는 작가가 몽골 여행 중에 겪은 예기치 못한 고난과 역경의 순간들이 생생히 담겨 있다. 눈으로 뒤덮인 몽골의 산길을 달리다 자동차와 함께 고립될 뻔한 경험부터 몽골의 샤먼을 만난 뒤 겪은 초자연적 체험, 급기야 험난한 산길을 차로 달리다 구렁에 튕겨 허리가 부러지기까지, ‘찐’ 여행담들이 가득하다. 이는 작가가 여행 도중 겪은 일화들로, 다년 간의 몽골 답사로 얻은 견문의 소산이기도 하다. 작가의 눈으로 지켜본 유목의 일상은 소박하면서 경이롭다. 의리와 인연을 중시하고, 척박한 환경 속에서도 뚝심 있게 풍습을 지키며 살아가고 있는 몽골 유목민들과의 에피소드는 모래 속에서 건져 올린 사금 조각처럼 빛나는 여운을 남긴다.

사막 멀리 신기루처럼 꼭꼭 숨어 있던 몽골 설화의 재발견
6년 전 발표된 『당신에게, 몽골』과 비교했을 때 도드라지는 것은 책을 꽉 채운 몽골의 역사, 설화, 그리고 유목민들의 문화에 대한 작가의 해박한 해설이다. 화로를 신성하게 여기며 막내아들에게 맡기는 관습이나 특유의 주거형태인 게르를 ‘어머니의 자궁’에 빗대는 등 몽골 고유의 문화와 상징체계를 풀이하는 이시백 작가의 입담은 편안하면서 그리운 옛날이야기처럼 느껴진다. 민족 영웅 칭기즈칸부터 바람에 떠도는 사막의 덤불에 이르기까지, 그동안 지켜본 유목민들의 삶을 통해 몽골을 흥미롭게 재구성하는 작가는 ‘몽골의 보르헤스’에 비견될만하다. 몽골이 막막하고 지루할 것이란 편견은 『유목의 전설』을 읽고 틀림없이 수정될 것이다.

몽골의 비경과 삶의 단면을 생생히 담아낸 사진으로 떠나는 비대면 여행
1년 가까이 이어지고 있는 코로나19 바이러스의 확산으로 국외 여행은 물론 지근거리의 왕래도 자유롭지 못하다. 여름마다 몽골의 광활한 황막을 찾던 ‘솔롱고스’의 여행자들 또한 발길이 묶여 시름만 깊어지고 있다. 『유목의 전설』은 몽골 여행에 대한 갈증을 해갈하기 충분한 볼거리를 제공한다. 본문에 다수 수록된 사진 작품들이 그렇다. 작가가 직접 촬영한 사진들은 모래 위로 작열하는 햇빛과 바람, 창공의 드라마틱한 대비, 그리고 원색적인 색채들의 향연을 즐기는 몽골 특유의 감각을 여과 없이 전달한다. 다시 몽골을 만나는 그날까지 『유목의 전설』은 안전한 비대면 여행으로 독자들을 몽골의 초원에 데려갈 것이다.