일본 메이지가쿠인대학(明治?院大?)에서 학생들을 가르치는 서정민 교수가 지난 수년간 아사히신문에 연재한 칼럼을 한 권의 책으로 엮어냈다. 한국과 일본 두 나라를 40여 년간 오가며 경계인으로, 지식인으로 그리고 생활인으로서 늘 민감하게 한일 관계의 온도를 체감하며 지내는 저자이지만 이 책 『일본이라는 이웃』에서 한국과 일본의 이야기를 풀어내는 그의 목소리는 의외로 담담하다.
그것은 저자가 오랫동안 한일 두 나라에서 보낸 촘촘한 시간과 경험을 거름망 삼아 정치와 이해관계에 따라 수시로 바뀌는 여론과 감정은 거둬내고 오롯이 한일 관계의 바탕이 되는 역사, 문화, 종교를 중심으로 톺아보았기 때문이다. 저자는 먼저 일본과 한국 사회의 근간을 이루는 것들을 있는 그대로 돌아보면서 한일 관계를 풀어낸다. 요즈음 일본에서 화제가 된 ‘통일교’에 관해서도 저자는 일찌감치 수많은 신흥종교가 활개 칠 수 있는 일본의 종교성을 간파해 칼럼으로 게재한 바 있다. 그러한 이유로 비교적 진보 매체에 속하는 아사히신문이지만 연재 당시에는 일본 독자와 한국 독자들의 저항도 간혹 있었다(저자의 칼럼은 아사히신문 역사상 처음으로 일본어와 한국어 동시 게재되었다). 그럼에도 저자는 자신의 원칙대로 아픈 역사는 아픈 대로, 아쉬운 것은 아쉬운 그대로를 논했다. 물론 한일 관계의 역사적 질곡과 어두운 그림자 틈에 자리 잡은 희망 한 톨 역시 고스란히 전한다. 저자가 틈틈이 화폭에 담아낸 한일 풍경 그림과 함께 말이다.