‘19세기 대표 지성’ 존 스튜어트 밀John Stuart Mill의 정치·사회 저작을 엮은 선집이다. 우리나라 독자들에게 널리 알려진 《자유론》 등 개별 저술은 여러 차례 출간되었지만, 밀의 핵심 저작이 한 권으로 묶여 나온 것은 이번이 처음이다. 번역은 우리나라 최고의 밀 권위자인 서병훈 숭실대 정치학과 교수가 맡았다. 서병훈 교수는 지난 25년간 존 스튜어트 밀의 정치사상을 집중 연구하면서 그에 관해 네 권의 책을 썼고, 밀의 저작 네 권을 번역하기도 했다. ‘존 스튜어트 밀 선집’은 이미 출간된 《자유론》, 《공리주의》, 《종교론》, 《여성의 종속》 외에 《대의정부론》과 《사회주의론》을 함께 엮은 책이다. 서병훈 교수가 오랫동안 밀을 연구하며 정리한 ‘존 스튜어트 밀의 생애’와 각 권에 관한 간략한 해제를 덧붙였다.
150년도 넘은 고전이 오늘날 한국 사회에서 과연 어떤 의미를 지닐까? 당시 급진적이라 평가받던 밀의 주장은 어쩌면 우리에게 낡게만 느껴질지 모른다. 하지만 밀이 그토록 염원했던 참된 자유, 개인의 행복, 착취하지 않는 시스템, 남녀평등은 여전히 제대로 실현되지 못하고 있다. 오랫동안 수많은 사상과 제도가 존재했음에도, 도리어 그때와는 전혀 다른 맥락에서 더욱 절절하다. 오늘날 ‘존 스튜어트 밀 선집’이 여전히 무거운 의미로 독자들에게 읽혀야 할 이유다.

철저하게 파고드는 앎의 자세, 합리주의의 성자 밀
존 스튜어트 밀은 1806년 영국의 공리주의 철학자 제임스 밀James Mill의 장남으로 태어났다. 아버지와 친구 제러미 벤담Jeremy Bentham은 공리주의 철학에 따라 존 스튜어트 밀을 교육했다. 학교에서 정규 교육을 받지 않은 밀은 세 살 때 그리스어를, 여덟 살 때는 라틴어를 배웠다. 이어 역사, 철학, 기하학, 미분학, 논리학, 경제학 등 아버지가 추천한 다양한 분야의 책을 읽었다. 아버지 제임스 밀은 독서를 통해 이성적 판단 능력과 추론 능력을 길러줬다. 단순히 책을 많이 읽게만 한 것이 아니라 질문을 던져 아들이 스스로 답변을 찾도록 했다.
또한 밀이 부인 해리엇 테일러Harriet Taylor와 함께한 지적인 사랑도 큰 화제를 낳았다. 밀은 《자유론》을 시작하기에 앞서 부인 해리엇 테일러의 죽음을 몹시도 안타까워한다. “그녀는 참으로 깊고 그윽한 지혜를 지녔다. 이제 그와 같은 도움을 받지 못한 채 쓰는 글이란 얼마나 보잘것없을까.” 밀이 테일러를 만났을 때, 테일러는 이미 다른 사람과 결혼한 뒤였다. 교회에서 만나 친분을 쌓은 밀과 테일러는 함께 많은 이야기를 나누며 지적 교류를 즐겼다. 둘의 관계를 한낱 스캔들로만 여기는 사람들에게 밀은 사회와 여론이 관습의 이름으로 개인의 삶에 간섭해서는 안 된다는 점을 강조했다. 밀의 철학은 바로 이런 삶의 경험에서 나온 것이라고 할 수 있겠다. 두 사람은 사상도 같이 나누었다. 테일러는 밀의 글을 전부 읽고 논평해주었고, 밀은 테일러의 주장을 최대한 반영했다.
말년에 영국 하원의원을 지낸 밀은 1866년 여성 참정권 청원서를 의회에 제출했고, “문명국가 최초로 여성 참정권 문제에 대해 의회 단상에서 연설한 것”에 큰 자부심을 느끼며 하원의원으로서 행한 “참으로 중요한 유일한 일”이라고 했다. 이듬해 선거법 개정안에서는 ‘man’이라는 단어를 ‘person’으로 바꿀 것을 요구했다. 밀은 다른 수많은 저술도 남겼는데, 캐나다의 토론토대학교 출판사는 총 33권의 ‘존 스튜어트 밀 전집Collected Works of John Stuart Mill’을 완간했다.