인문, 역사, 사회과학계에서도 환경에 대한 관심이 고조되는 가운데, 『자연 기계』는 환경 문제를 다학제적으로 접근한 혁신적인 사례로 평가받았다. 이러한 관심을 반영하듯 이 책은 자연과 인간, 환경 문제들을 다루는 인문·사회과학 분야와 다학제적 사고를 교육할 목적으로 개설된 신입생 세미나 등의 필독서로 자리 잡게 되었고, 현재 약 100여 개가 넘는 미국의 주요 학교에서 이 책을 강의에 사용하고 있다.

이 책의 장점은 무엇보다 컬럼비아 강이라는 하나의 소재에 대한 깊이 있는 탐구에 있다. 『자연 기계』는 지리학만이 아니라 생물학, 역사학, 인류학, 사회학을 가로지르며 컬럼비아 강의 역사를 생생하게 그려낸다. 화이트는 컬럼비아 강을 단지 미국과 캐나다를 가로지르는 북미에서 네 번째로 큰 강이 아니라, ‘연어’와 ‘댐’이 투쟁하는 역동적인 역사의 장소로 그려낸다.