2007년 노벨문학상 수상 작가 도리스 레싱의 자전적 소설. 불화의 세기, 폭력의 시대에 태어난 아이들이 그려 내는 이율배반적인 세계를 배경으로, 한 소녀가 세상의 모순에 눈뜨면서 여인으로 변해 가는 과정을 담은 성장소설이다.

1차 세계대전이 끝나고 스페인 내란이 일어나던 1930년대, 아프리카의 한 영국 식민지 국가. 마사 퀘스트는 작은 시골 마을에서 농장을 하는 영국인 부모와 사는 열다섯 살 소녀이다. 자신이 사는 외진 마을과 부모까지 모든 것이 불만스러운 마사의 유일한 도피처는 유대인 소년이 빌려주는 책이다. 책을 통해 자신이 알지 못하는 세계를 꿈꾸던 그녀는 이웃 마을 도시로 나가게 되고, 진정한 삶과 마주하기를 고대하는데….

식민지 아프리카의 영국 여성이 자아를 발견하는 과정을 그린 이 책은 도리스 레싱의 체험이 녹아들어 있는 자전적 소설이다. 작가는 이 소설을 통해 구세대와 신세대, 지배 세력과 피지배 세력 간의 불화의 세기인 20세기가 키워 낸 세대가 겪어야 했던 성장통과 그들이 발견한 새로운 세계를 그리고 있다.