이 책은 2007년 10월 에 ‘자기집단 중심적 이타성과 전쟁의 공진화’라는 논문을 실어 학계와 언론계의 이목을 집중시켰던 세계적인 진화적 게임이론 연구자 최정규 교수가 초판 출간 이후 4년 반 만에 ‘이타성의 진화’에 관한 최신의 연구 성과들을 녹여낸 개정증보판이다. 각 장의 내용에 대한 수정ㆍ보완과 함께 이타성의 진화를 둘러싸고 최근에 등장한 새로운 이론들이 추가되었다.

저자는 ‘인간이 과연 이기적 존재인가, 이타적 존재인가’라는 해묵은 논쟁에서 더 나아가 ‘어떻게 이타적 인간은 이기적 인간과의 경쟁에서 살아남을 수 있었는가’라는 질문을 제기한다. 그리고 이 질문의 답으로 인정받아왔던 혈연선택 가설이나 반복-상호성 가설과 같은 기존의 가설ㆍ이론들을 차례로 검토하고, 그것들이 설명하지 못하는 부분을 보완하는 대안이론을 제시하며 보충하고 있다.

죄수의 딜레마 게임에서 최후통첩 게임까지 20개의 흥미진진한 게임 이야기가 있는 이 책은 총 2부로 구성되어 있다. 1부는 이타적 인간의 생존에 얽힌 수수께끼를 제기하고 그 해답을 찾아가는 과정이다. 2부는 이타적 인간이 우리 사회의 규범을 유지하는데 어떠한 역할을 하고 있는지 탐구하고 있다. 부록에 실린 ‘게임이론 입문’은 초보자를 위한 것으로 고등학생에서부터 성인까지 누구나 쉽고 재미있게 읽을 수 있다.