이 책은 단순히 브라질 경제발전을 서술한 역사책이 아니다. 저자가 이 책에서 기본적으로 밝히려 한 것은 ‘브라질 경제는 왜 높은 잠재력에도 불구하고 발전하지 못했는가’이다. 저자는 오랫동안 브라질 경제의 발전을 가로막은 요인을 규명하기 위해 식민 시대부터 20세기까지 500년간의 브라질 역사를 분석하는데, 그 분석 방법이 독특하다. 브라질 경제사에 대한 새로운 해석을 위해 경제학적인 분석 방법에다 역사학적인 방법론을 결합한다. 그 결과, 평면적이며 단속적이었던 브라질 경제사가 입체적이며 연속적인 성격을 띠게 된다. 저명한 역사학자인 페르낭 브로델은 이 책을 전 세계에서 가장 위대한 경제사 명저 중의 하나로 평가했다.
이 책은 1959년 출간 이후 현재까지 34판이 발행되며 브라질에서 사회과학 및 경제학 분야의 필독서로 꾸준한 인기를 누리고 있다. 현재 영어, 프랑스어, 스페인어, 아탈리아어, 폴란드어, 루마니아어, 일본어, 중국어 등 전 세계 8개 언어로 번역되었다.