2016년 여름 [계명대학교 교수산악회]는 유네스코 세계자연유산인 시베리아의 바이칼 호수로 트레킹을 떠났다. 그곳에서 만난 시베리아의 광활한 숲과 초원, 그리고 바이칼 호수는 바이칼 호수 인문기행에 참가한 모두에게 아주 특별한 ‘어떤 것’으로 다가왔다. 그것은 우리의 가슴 밑바닥 저 깊은 심연에 숨겨진 ‘향수 본능’을 자극했고, 낯설고 무섭게만 생각되었던 시베리아는 우리의 본향(本?)으로 느껴졌던 것이다. 바이칼 호수를 걸으면서 낯선 이국정서보다는 우리의 ‘마음의 고향’을 다녀온 것과도 같은 감회가 이 책을 엮게 된 자양분이 되었다.

바이칼 호수에 관한 전문서나 문인들의 여행기가 시중에 몇 권 나와 있긴 하지만 본서처럼 서로 다른 전공 영역의 교수들이 다양한 관점에서 바이칼의 모습을 각자가 본 그 대로 그려낸 책은 없다. 따라서 이 바이칼 호수 인문기행은 학문적인 글쓰기라기보다는 바이칼을 여행하고자 하는 사람들이 편안하면서도 재미있게 읽을 수 있는 ‘인문적 이야기’들을 풍부하게 담고 있다. 이 책의 내용에 담긴 미덕은 다음과 같다.

첫째, 아득한 옛날 우리가 떠나왔다는 ‘북방의 풍경’을 독자에게 전달하고 있다. 하늘과 맞닿은 바이칼 호수, 영기(靈氣)가 서린 갖가지 형상의 바위들, 자작나무 숲길, 야생화 가득한 초원길을 걸으면서 온전히 대자연의 품에 안겼던 체험을 언어로 풀어냈다. 순백의 영혼의 상징 자작나무가 펼치는 바이칼의 겨울 풍경은 덤이다. 또한 세계에서 가장 깊고 맑은 바이칼이 오염되고 있는 실태도 보고되며 바이칼을 기필코 지켜내자고 호소한다.

둘째, 바이칼 호수와 관련한 ‘고독하지만 우리 영혼을 맑게 해 주는’ 문인들을 만날 수 있다. 우리나라의 소설가 이광수, 시인 백석(白石), 러시아의 문호 톨스토이, 일본의 여류시인 요사노 아키코(?謝野晶子)가 그 대표적인 문인들이다. 그 중에서도 특히 우리 민족의 수난시대에 마음의 안식처로 북방을 찾았던 이광수, 백석의 작품을 통해 서구 지향적 삶의 방식을 일방적으로 추구해 온 현대의 우울한 우리 모습을 되돌아볼 시간을 가질 수 있을 것이다.

셋째, 멀고 낯설고 험한 곳으로만 여겼던 시베리아를 가깝게 만날 수 있다. 우리 민족이 바이칼 유역에서 발원해서 지금의 한반도로 남하한 이야기, 바이칼 호변에 살고 있는 우리와 똑같이 생긴 부리야트인들의 삶을 통해 우리 몸속에 내재된 호쾌한 북방민족으로서의 유전인자 같은 것을 느끼며 이 좁은 한반도에 갇혀 우리 스스로 주조해낸 폐쇄공포증을 단숨에 날려버리는 유쾌한 상상도 가능할 것이다.

넷째, 바이칼 유역의 시베리아가 ‘혁명과 유배의 땅’으로 개척된 역사임을 생생하게 들을 수 있다. 자유를 부르짖었던 청년귀족 ‘데카브리스트’들이 유배되면서 ‘시베리아의 파리’ 이르쿠츠크가 개척된 이야기는 감동적인 한편의 대하드라마다. 그리고 볼셰비키 혁명 진압에 실패하고 바이칼 얼음판에 수장된 콜차크 제독의 이야기는 근대에 들어와서 바이칼이 우리에게서 멀어진 이유를 설명해 준다.