언택트 시대를 맞아 자유로운 여행을 그리며
나이를 잊고 도전하는 삶을 꿈꾼다

소년 시절 친구로 만나 같은 중고교를 졸업한 63세의 은퇴자 3명이 의기투합해 2018년 5월 미국 여행을 떠났다.
특급 열차나 리무진 버스를 타고 가이드의 안내를 받으며 관광 명소를 도는 여행이 아니다. 식사는 식당에서, 잠은 호텔에서 자는 안락한 여행도 아니다. 낯선 이국땅에서 지도를 보며 길을 찾고 미 서부 일대 8,800km를 쉼 없이 걷고 달리는 고난과 인내의 여정이다. 자전거를 타고 가다 잘못 들어선 길에서 헤매기도 하고, 때론 비, 바람을 맞으며 캠핑 노숙을 하는 거친 여행이다. 여행하면서 ‘이렇게 힘들 줄 알았다면 처음부터 꿈도 꾸지 않았을 것’이라고 자탄하기도 했지만, 결과적으로 77일의 여행은 무사히 끝났고, 여행을 마친 순간 자신들의 도전과 성취에 큰 자부심을 느끼게 됐다.
여행을 떠나기 전 1년여의 준비 과정이 있었지만, 현장에서 겪어보니 계획과 실제와는 역시 차이가 있었다. 자전거가 고장나 수시로 애를 먹는가 하면 악천후에 대한 대비가 부족해 어떤 날은 종일 추위에 떨기도 했다. 도로 사정 역시 지도에 나타난 것과 약간씩 다른 경우가 있어 엉뚱한 길로 빠져 시간과 노력을 허비했다. 그리고 일부 구간에서는 무리한 스케줄을 소화하느라 휴식을 제대로 취하지 못하는 무리수를 범하기도 했다.
그럼에도 불구하고 눈앞을 스쳐 지나간 아름다운 풍경들, 길에서 마주친 낯선 사람들의 따뜻한 친절은 그 모든 고단함을 잊게 해주는 청량제와 같았다. 때 묻지 않은 대자연의 모습과 나무, 물, 돌들의 속삭임에 눈과 귀를 기울이면 마음이 정화되고, 근육에 쌓인 피로가 풀리는 경험을 했다.
질병의 유행으로 멀고 긴 여행이 여의치 않은 시대가 되었다. 옛날에는 돈과 시간만 있으면 훌쩍 가볍게 떠나던 여행이 지금은 절벽에 막혀 있는 형국이다. 이럴 때일수록 자유로운 여행의 소중함이 더 부각되고, 사람들이 모여 사는 밀집 지역을 떠나 드넓은 자연 환경이 주는 편안함이 그립다. 이 책은 언택트 시대를 사는 우리에게 언젠가 다시 찾아올 자유로운 여행의 의미와, 아무리 거친 여행도 다소의 용기가 필요할 뿐 나이는 숫자에 불과하다는 사실을 일깨워 줄 것이다.