2022년 현재, 한국을 넘어 아시아 역대 최고의 축구선수가 누구인지 묻는다면 첫 손에 꼽힐 이름은 단연 손흥민일 것이다. 손흥민이 세운 수많은 최초, 최고, 최다의 기록들은 다른 이가 아닌, 오로지 그 자신에 의해서만 경신, 갱신되고 있다. 우리는 모두 ‘손흥민의 시대’를 살아가는 축구팬들이라고 해도 과언이 아니다. 아이들의 경우는 더더욱 그렇다. 초등학생, 중학생, 고등학생, 이 어린 친구들은 그야말로 손흥민의 시대를 관통하며 축구를 즐기고 소비하는 수혜자인 셈이다.
지난날 기성세대 축구팬들이 겪어온 설움 비슷한 감정은 ‘손흥민’으로 축구에 입문한 어린 팬들에게는 딴 세상 이야기일 뿐이다. 그들에게 손흥민이라는 존재는 비교불가의 절대적 아이콘이다. 경기장 전역을 커버하는 지칠 줄 모르는 스태미너, 빠른 스피드를 바탕으로 한 드리블 돌파, 왼발 오른발 모두를 부족함 없이 쓰는 뛰어난 킥력, 순도 높은 골결정력 등 갖가지 무기로 수비수와 골키퍼를 무력화시킨다. 그가 보여주는 압도적 플레이는 감히 상상 속에서도 그려볼 수 없었던 한국 축구팬들의 바람을 하나 둘 실사화한 것이나 다름없다.
하지만 미디어와 팬들이 그를 주목하는 건 탁월한 축구 실력 때문만은 아니다. 스포츠스타를 넘어 셀러브리티로 입지를 넓히게 하는 통통 튀는 매력과 뛰어난 패션 감각, 늘 미소를 잃지 않는 모습, 팬들을 대하는 바람직한 태도와 매너, 자신감과 여유를 내비치면서도 겸손함을 유지하는 인터뷰 스킬, 자신의 생각을 한국어든, 영어든, 독일어든 유창하게 잘 표현하는 모습 등등…. 늘 화제의 중심에 있는 슈퍼스타임에도 바르고 성실한 청년의 모습을 함께 지니고 있다는 것은 많은 이들의 사랑을 받기에 충분한 이유가 된다. 그러한 캐릭터는 어린이 팬들은 물론이고, 어린 자녀를 둔 학부모 팬들의 마음도 사로잡는다. 이제 갓 서른줄에 접어들었을 뿐이지만, 많은 이들이 그를 롤모델로, 워너비로, 멘토로 여기는 것도 무리는 아니다.
이번에 출간된 만화 『손흥민 그래픽 에세이』는 2년여 전 출간된 에세이 『축구를 하며 생각한 것들』을 원전으로 삼되, 어린이 독자들을 위해 만화의 형식을 빌려 새롭게 창작한 것이다. 우리가 알지 못했던 손흥민의 성장 스토리를 진솔하게 옮겨 담았고, 축구장 안팎의 이야기도 다양하게 그려냈다. 어린 시절 아버지 손웅정 씨의 가르침 하에 받았던 기본기 훈련, 고등학교 1학년 만 16세 나이에 독일 함부르크로 떠나게 된 사연, 함부르크, 레버쿠젠, 영국 런던까지 이어진 15년 가까운 해외생활, 성공을 위해 인고했던 지난 날들 그리고 그에게 크고 작은 도움을 주었던 고마운 사람들, 현 소속팀 토트넘 홋스퍼와 한국 국가대표팀에서 경험한 승리와 패배, 성공과 좌절까지, 스포트라이트 이면의 이야기를 만화로 만나볼 수 있다.
그동안 손흥민 선수 본인과 소속사 손앤풋볼리미티드의 동의 없이 다수의 ‘손흥민 만화’가 제작되었으나, 선수와 소속사의 확인, 감수를 거친 공식 만화 콘텐츠는 2022년 4월 코알라스토어를 통해 출간되는 『손흥민 그래픽 에세이』가 유일하다. 코알라스토어는 다양한 스포츠 도서를 출간하는 브레인스토어 출판사의 유아·아동 브랜드로, 지난 1년간 손흥민 선수, 손앤풋볼리미티드, 문성원 작가와 함께 이 프로젝트를 작업했다. 『손흥민 그래픽 에세이』에는 손흥민이 어린이 독자들을 생각하며 런던에서 보내온 메시지와 사인이 담겨 있으며, 예약판매 기간 동안 주문된 도서에 한해 손흥민 캐릭터가 들어 있는 ‘SON7 카드’가 선착순 한정수량으로 제공된다.