이청준의 소설 세계를 일관되게 꿰뚫고 의미화하는 누빔점이 되는 작품집 『서편제』. 지난 2008년에 타계한 소설가 이청준이 일궈놓은 40년 문학의 총체를 보전하고 재조명하기 위해 새로운 구성과 장정으로 준비한 「이청준 전집」 시리즈의 열두 번째 책이다. 전집에는 장편소설, 중단편소설, 그리고 작가가 연재를 마쳤으나 단행본으로 발간되지 않은 작품과 미완성작 등이 포함되어 있다. 이번 책에는 임권택 감독이 연출한 동명의 영화 원작 《서편제》를 비롯하여 1976년 봄부터 1977년 봄까지 발표했던 13편의 중단편을 모아 엮었다.

표제작 《서편제》는 ‘남도 사람’ 연작의 시작을 알린 작품으로, 걸판진 흥과 신명기의 소리로 한(恨)을 극복해나가는 인물들을 통해 존재적 삶을 성찰하고 창조적 생명의 미학을 조형해냈다. 《지배와 해방》은 잃어버린 말, 폭력적으로 존재를 억압하는 언어와 사회의 관계를 파헤치는 ‘언어사회학서설’ 연작의 하나이다. 이밖에도 이청준 문학의 영원한 주제인 존재적 삶과 관계적 삶을 모색하는 중단편을 함께 만날 수 있다.