이 책의 저자인 반은섭 박사는 현재 싱가포르에서 수학을 가르치고 있다. 싱가포르는 전 세계에서 수학교육을 가장 잘하는 곳으로 유명하다. 이런 결과가 나온 배경은 무엇일까? 교사들이 독보적으로 유능해서일까, 그곳 학생들의 수학 학습 능력이 다른 나라 아이들보다 뛰어나기 때문일까? 싱가포르 아이들은 수학을 ‘어떻게’ 공부하고 있을까? 그 아이들에겐 수학을 쉽게 배우고 공부하는 특별한 DNA라도 있는 걸까? 이 같은 의문에 대해 저자는 “제가 만나본 많은 싱가포르 현지의 학생들과 초등학교와 중학교의 선생님들은 수학이 공부하기 어려운 과목이라는 것을 받아들이고 있습니다. 수학 학습은 동서고금을 막론하고 누구에게나 어렵고 힘들지요.”라고 말한다.
이어서 저자는 한국과 싱가포르 학생들이 수학을 대하는 자세와 수학을 공부하는 태도를 비교한다. 그리고 이렇게 고백한다. “싱가포르 학생들은 어려운 수학을 공부하기 위해 우리나라의 경우처럼 기계적인 계산을 의미 없이 반복하는 것이 아니라 실생활의 적절한 예를 통해 발견하고 수식에 담긴 의미를 찾으려고 부단히 노력합니다. 바로 이 점에서 차이가 발생합니다.” 그리고 수학 공부의 반석을 단단하게 놓을 수 있는 길로 ‘부모와 아이가 하루 삼십 분 함께하는 공부법’을 제안한다. 왜냐하면 자녀의 수학 공부에는 이 세상 누구도 대신할 수 없는 부모의 역할이 있다고 확신하는 탓이다. 그 구체적인 방법이 바로 ‘부모와 3습(習)하기’인데, 학교와 학원에서는 교사와 수업을 하고 집에 와서는 부모와 예습·복습·연습을 하는 것이다. 이 방법은 언뜻 평범해 보이지만 가장 어려운 길이기도 하다.
이 책에는 자녀들의 수학 공부를 도와줄 몇 가지 방법이 제시되어 있다. 한 그루의 ‘수학 나무’인 아이들과 함께할 작은 ‘수학 정원’을 아름답게 가꾸는 데 유효한 설명서로 이 책을 권하는 배경이다. 1부에서는 아이들이 왜 수학을 어려워하는지, 수학의 본성이 무엇이지, 또 아이들의 수학 공부를 도와주기 위해 어떤 교수 원리가 필요한지 소개한다. 두 장에 걸쳐 아이들에게 수학을 어떻게 가르쳐야 하는지, 아이들에게 어떤 수학을 가르쳐야 하는지 다룬다. 2부에서는 학교에서 다루는 중요한 수학 내용을 자녀들과 어떻게 공부해야 하는지 구체적으로 소개한다. 가장 기본적인 덧셈, 뺄셈, 곱셈, 나눗셈과 같은 사칙연산부터 분수와 비율, 도형과 측정을 가장 효과적으로 정확하게 공부하는 법을 소개하고, 이후 문장제 문제를 함께 풀이함으로써 앞서 소개한 공부법을 적용한다. 이때 저자가 제안하는 것이 ‘탐색(E)-궁리(C)-반성(R)’이라는 ‘ECR모형’이다. ‘탐색’이란 주어진 문제의 정보를 통해 무엇을 묻는지 확인하는 단계이고, ‘궁리’는 문제를 풀기 위한 최적의 모델을 끌어내고 문제 해결을 실행하는 단계이며, ‘반성’은 문제의 답을 확인하고, 수학지식을 확장하는 단계이다.
‘문제해결론’을 전공한 전문가답게 하나의 문제를 풀 때 시작과 끝에 이르는 풀이 과정은 물론 그 안에서 발생할 수 있는 물리적 요인과 심리적인 요인까지 아우르는 독특한 공부법은 특히 학부모들에게 실용적인 도움을 준다. 이 부분은 다른 수학 교육서에서 찾아볼 수 없는 이 책만의 특장이자 미덕이다. 이제, 최고의 수학교육 전문가이자 교사인 저자가 이끄는 대로 하루 30분 부모와 아이가 함께하는 수학 공부에 뛰어들어 보자. 그리고 ‘초등학교 수학의 놀라운 발견’을 몸소 경험해보자.