이 책은 우리나라 1세대 출판평론가이자 저작권 전문가로 활발한 활동을 펼쳐온 김기태 교수가 지난 30여 년 동안 수집한 초판본과 창간호를 바탕으로, 그 중에서도 단행본 초판1쇄에 얽힌 이야기를 풀어낸 결과물이다. 이 책에 실린 15편의 이야기는 출판ㆍ독서전문지 《출판저널》에 「김기태의 초판본 이야기」 시리즈로 연재되어 독자들의 호응을 얻었던 것들을 수정 보완한 것으로, 김기태 교수의 책에 대한 남다른 애정이 물씬 담겨 있다.

이 책의 저자 김기태 교수는 최근 충북 제천 세명대 인근에 처음책방을 열었다. 처음책방에는 단행본 초판 1쇄본이 약 5만여 종, 정기간행물(신문, 잡지, 기관지, 사보 등)이 약 1만 5천여 종 비치돼 있다. 그중에는 최인훈의 『광장』 초판본(1961년 정향사)을 비롯한 김승옥·박완서·이문구·이문열·전상국·조정래·한수산·한승원·황석영 작가의 작품집을 포함한 소설 초판 1쇄본이 수천 권이고 김기림의 『바다와 나비』(1946년 신문화연구소), 구상의 첫 시집 『시집 구상』, 박목월의 『산도화』, 김영랑의 『영랑시선』, 노천명의 『사슴의 노래』, 신경림의 『농무』 등 우리나라 대표시인의 시집 등이 포함돼 있다. 단행본 초판 1쇄본 5만 여 종을 한 곳에서 볼 수 있는 처음책방은 30여 년 동안 초판본만을 모아온 김기태 교수의 책 사랑이 물씬 풍기는 곳이다. 이 책에 실린 초판 단행본은 적게는 수십 년에서 많게는 백여 년에 이르기까지 손에서 손으로 건너온 우리 책의 첫 얼굴이며, 처음책방에서는 그 책을 직접 눈으로 볼 수 있는 행운이 주어진다.

저자는 서문에서 “단행본 초판 1쇄본은 말 그대로 그 책 중에서 가장 먼저 독자들과 만난 존재다. 정기간행물 창간호 역시 마찬가지다. 사람으로 치면 이제 막 어머니 뱃속에서 세상에 얼굴을 내민 순간의 존재”라고 밝히고 있다. 초판1쇄 본에는 책과 관련된 사람들의 열정이 고스란히 남아있다. 저자나 편집자가 잡아내지 못한 오류를 비롯해서 의도하지 않았던 기록들, 또 당시의 시대적 배경과 관련 인물들도 확인할 수 있고, 쇄가 거듭하며 개정된 것들을 비교해 보는 재미 또한 쏠쏠하다.
저자가 서문에서 밝히고 있는 것처럼 초판본은 그 속에 담긴 오류마저도 열정의 소산이라는 점에서, 그리고 쇄와 판을 거듭하면서 손길이 보태짐에 따라 애초의 순수성이 점차 사라진다는 점에서 귀중한 가치를 지닌다. 그것이 비록 초판 1쇄본을 끝으로 절판되었다 해도, 아니면 밀리언셀러가 되어 수백 쇄를 이어갔다 해도 초판본에 담긴 의미만큼은 결코 훼손되지 않을 것이라는 믿음이 곧 이 책에 생명력을 더해주는 것이다. 아무쪼록 이 책을 통해 초판본이 간직한 아우라를 이해하는 사람, 나아가 독서의 즐거움을 새로이 깨닫는 독자들이 늘어나기를 바란다.