20세기 접어들면서 인류 역사상 발생했던 수많은 구조적 학살 사건이 한꺼번에 목격되었다. 난징, 르완다, 엘살바도르, 베트남 등에서 발생한 집단 학살 사실을 구체적이고 냉정하게 분석한 이 책은 역사적 사실들을 넘어 이 시대에 정치적 군사적 필요성이라는 이름 아래 저질러지는 개인들의 끔찍한 행동을 규명하기 위한 여러 심리학적 방법을 고찰하고 있다.

이 책의 핵심 주제는 어린이조차 구별하지 않는 대규모 집단살해 사건 뒤에 숨어있는 심리적 동력과 평범한 사람들을 야만적 집단 살해에 가담하게 하면서도 후회하지 않게 만드는 군중심리의 과정이다. 글쓴이는 이런 새디스트적 행동을 저지르거나 때때로 고문을 자행한 개인들이 사건이 드러난 후, 희생자들이 정직하지 않았다고 합리화하거나 비인간화시킨 증거와 희생자들이 바이러스로서 제거되지 않으면 사회를 파괴할 것이라는 믿음을 주입받았다는 증거를 제시한다. 그리고 개인들에게 잔학행위를 저지르게 하는 것이 무엇인지 이해하는 것은 장래의 집단학살을 예측하고 방지하는데 도움이 될 것이라고 말한다.