● 2019년 7월 20일은 아폴로 11호의 달 착륙 성공으로 인류가 달에 발을 디딘 지 50주년이 되는 날이다. 현재 유럽·미국·러시아·중국·인도 등에서 또다시 달 탐사를 재개하는 움직임이 본격화되고 있다. NASA에서도 50주년 기념 프로젝트로 2024년까지 달 착륙을 계획하고 있는데, 달 탐사 우주선에서 BTS의 노래 ‘문차일드’, ‘소우주’, ‘134340’가 울려퍼질 것으로 발표돼 큰 화제가 되기도 했다. 지난 5월엔 아마존 창업자 제프 베이조스가 달 착륙선 ‘블루문’을 공개하면서 2024년까지 유인 탐사선 발사 계획을 발표하는 등, 민간 우주개발 기업들도 앞다퉈 가세해 달 탐사 경쟁에 불이 붙은 상황이다.

● 공상 속에서나 가능했던 우주 시대가 우리 눈앞에 성큼 다가왔다. 화성 개척민과 우주 관광객을 모집한다는 뉴스도 이젠 심심찮게 들려온다. 우주선을 타고 대기권을 벗어나 10분 정도 우주 콧바람을 쐬는 데 3억 원을 내야 하는데, 버진 그룹의 회장 리처드 브랜슨이 설립한 우주여행선 버진갤럭틱에서 우주관광 상품을 내놓자마자 700여 명이 대기 신청을 했다. 달 궤도 여행 계약을 맺은 억만장자도 있다.

● 버진갤럭틱뿐만 아니라 아마존의 창업자 제프 베이조스가 설립한 우주 탐사 기업 블루오리진, 테슬라의 최고경영자 일론 머스크가 설립한 스페이스X 등도 민간 우주개발 산업에 적극 진출하고 있어 올해부터 민간인 우주여행 시대가 본격적으로 시작될 것으로 기대된다. 이들 제프 베이조스, 일론 머스크, 리처드 브랜슨의 공통점은 어린 시절부터 우주 덕후였다는 점이다. 우주를 탐구한 덕분에 그들은 남다른 상상력과 꿈을 갖게 되었고, 그것이 놀라운 부富를 쌓는 기초가 되었다.

● 시대가 달라졌다. 우리에게 우주는 더 이상 쓸모없는 이야기가 아니다. 인공지능(AI)과 데이터가 세상을 움직이는 4차 산업혁명 시대의 놀라운 변화 속에서 우리들의 시선도 이젠 현실의 굴레에서 벗어나 더 크고 넓게 사고의 지평을 확장해야 한다. "땅만 내려다보지 말고 고개를 들어 별을 보라. 호기심을 가져라." 지난해 우주로 떠난 휠체어의 물리학자 스티븐 호킹이 생전에 한 말이다.