건축은 공간을 만들고, 공간은 삶을 만든다
이 책은 청소년들이 건축을 인문학적으로 성찰할 수 있도록 돕는 내용을 담고 있다. 건축에는 집을 짓는 것, 길을 내고, 도로를 만들고, 도시를 건설하고, 상하수도를 설비하고, 기념물을 짓고, 야외에서 텐트를 치고, 땅따먹기놀이를 하면서 선을 긋는 것이 모두 포함된다. 한마디로 공간을 창조하고 변형하는 모든 행위가 건축이다. 우리는 집에서 잠을 자고 밥을 먹고, 길을 나와 자동차나 지하철을 타고 직장이나 학교에 다닌다. 그리고 여가시간에는 야구장에 가거나 각자 자신이 믿는 종교 의식을 치른다. 인간의 행위는 모두 건축으로 만들어진 공간 안에서 이루어진다. 평안히 잠을 자는 것도, 사람들이 만나는 것도, 놀이를 즐기는 것도, 신을 섬기는 것도, 죽은 자를 추모하는 것도 모두 그 공간 안에서 이루어진다.

공간에 응축된 인간의 욕망과 경건함
이 책은 우리가 일상에서 늘 접하고 있는 건축뿐만 아니라 고대 로마 제국 시대부터 현대에 이르기까지 인류의 문명을 대표적으로 보여주는 건축물에 숨겨진 의미에 대해 설명한다. 어떻게 방문이 우리의 마음을 표현할 수 있을까? 온돌과 난로는 어떻게 다른가? 네모반듯한 학교에서 우리는 어떻게 배우고 무엇을 생각할 수 있을까? 왜 서울 집값은 다른 지방 집값보다 훨씬 비싼 것일까? 어떻게 사람들은 촛불 집회를 위해 모일 수 있었을까? 왜 파리 중심부 개선문에는 열두 방향으로 뻗어나간 직선 도로가 만들어진 것일까? 백화점에는 왜 창문과 시계가 없을까? 이집트의 거대한 피라미드를 만들기 위해 노예 수십 만 명이 동원되었다는 이야기는 과연 사실일까? 타지마할을 건축한 뒤에 일어난 끔찍한 사건에서 우리는 무엇을 배워야 할까? 에펠탑은 어떻게 파리의 상징물이 되었을까? 파르테논 신전과 종묘의 공통점은 무엇일까?

세 가지 원칙: 견고함, 유용성, 아름다움
이 책은 비트루비우스처럼 건축의 본질은 견고함, 유용성, 아름다움에 있다고 설명한다. 특히 그중에서도 가장 중요한 것은 견고함이다. 그 안에 들어가서 살게 되는 사람의 안전을 보장해야 하기 때문이다. 백화점 건물에서 기둥을 빼면 어떻게 될까? 상품을 진열할 공간도 넓어지고 보기에도 훤해서 유용하고 아름다운 것처럼 보일지 모르지만, 삼풍백화점처럼 무너져서 많은 사람들을 희생시키게 된다. 인간이 가진 욕망은 삶을 아름답게도 하지만, 집착에 빠져 자신과 다른 사람들의 생명마저 위험에 빠뜨리기도 한다. 우리가 사는 공간의 차이는 아름다움과 경건함을 느끼는 양식도 다르게 만든다. 이 책은 독자에게 어떤 공간에서 더 행복하게 살 것인가 하는 문제가 공동체를 이루며 함께 살고 있는 우리가 어떻게 더 행복하게 살 것인가를 결정하는 문제임을 깨닫도록 도와줄 것이다.