시대와 불화한 천재들을 통해 고전문학사의 지평을 살펴보는 책. 2002년에 연구공간 수유 너머에서 이란 제목으로 개최한 공개강좌의 강의노트를 다듬은 것이다. 4명의 인문학자가 한 시대를 풍미했던 라이벌 18명을 포착하여, 그들의 치열한 예술세계와 삶을 통해 고전문학사를 복원하고 있다.

이 책은 연암과 다산을 비롯해 월명사와 최치원, 김부식과 일연, 이인로와 이규보, 정도전과 권근 등 아홉 쌍의 고전문학 작가들을 대비시켜 그들의 작품 세계와 그들이 살았던 시대상을 흥미진진하게 들려준다. 고전문학사의 대표적인 문인들은 어떤 정치적 상황 속에서 살았는지, 그들의 문학적 지향은 무엇이었지, 정치적 선택과 어떤 관련이 있는지, 문학사의 다양한 풍경은 어떠했는지 등을 다루고 있다.