1881년 가을부터 1882년 여름 사이에 아널드 토인비Arnold Toynbee가 18세기 영국 산업혁명에 대해 강의한 원고를 옮긴 책이다.
아널드 토인비는 1760년 공유지 인클로저가 본격적으로 시작되면서 영국 사회가 어떻게 변했는지를 드러내며 그로 인해 벌어진 문제에 답을 찾고자 한다. 가장 큰 관심은 산업혁명으로 인해 어려운 처지에 빠진 노동자의 처지를 개선하는 것이다.

산업혁명의 결과를 보여 주기 위해 필자가 제시하는 자료는 통계만이 아니다. 당시 사회를 묘사한 기사, 기고문은 물론 소설, 수필, 자서전도 등장한다. 애덤 스미스, 맬서스, 리카도 등의 경제학자들의 이론이 산업혁명과 어떤 관계인지도 설명하며, 나아가 카를 마르크스, 헨리 조지 등이 산업혁명을 어떻게 바라보았는지도 소개하고 자신의 평가를 담는다.

옮긴이는 원서에는 없는 당시 영국의 지도, 인명 색인, 서지 사항을 꼼꼼하게 정리했다. 옮긴이의 해제에서는 한국에 거의 알려지지 않은 아널드 토인비를 소개하고, 산업혁명이라는 용어가 언제 누구에 의해 처음 사용되었는지도 밝힌다.