역대 아카데미상 최다수상작 〈벤허〉의 원작 소설 완역본 『벤허(초판본)』. 우레와 같은 함성, 흙먼지를 뚫고 질주하는 경주마들, 튀어 오르는 전차 바퀴와 나뒹구는 기수, 콜로세움을 꽉 채운 열기…… 이토록 강렬한 전차경주 장면으로 기억되는 동명 영화(1959년. 윌리엄 와일러 감독)의 원작, 루 월리스의 소설 《벤허》(1880년)다. ‘그리스도 이야기’라는 야심만만한 부제에서 엿보이듯, 유대왕자 벤허가 가문을 몰락시킨 옛친구 로마장군 메살라에게 펼치는 복수극을, 예수의 탄생과 죽음(기독교 탄생)과 교차시켜 개인의 복수를 전 인류의 구원까지 확장시키는 스펙터클한 이야기다.

앞서 소개한 전차경주 장면 외에도 세계 최대 무역도시 예루살렘과 오아시스 도시 안디옥, 로마제국 해군함대와 지중해 무역상들, 사막 카라반과 노예와 검투사, 조로아스터교도와 사마리아인과 동방박사 등 화려하고 독특한 배경들이 생생하게 묘사된 점이 《벤허》만의 장점이다. 이 책을 읽는 독자는 오늘날과는 사뭇 다르게 역동적이고 활기찬 기원 전후의 중동으로 빨려들어가는 색다른 경험을 할 것이다.