우주 138억 년 전에 탄생, 현재 관측 가능한 반지름의 크기 470억 광년…… 우리은하에는 1000억~수천억 개의 항성이 존재, 우주 전체에는 1000억 개 이상의 은하가…… 우주는 그야말로 상상하기조차 어려운 세월의 역사와 크기를 가지고 있다. 그만큼 ‘구성원’도 많고, 무궁무진한 현상이 일어나고 있다. 그런데 우리는 우주에 대해 얼마나 알고 있을까? ‘성운’ ‘외계 행성’ ‘블랙홀’ ‘빅뱅’ 등등…, 우주에는 어딘가에서 들은 적은 있지만 분명하게 설명하기는 어려운 용어와 개념들이 가득하다. 이러한 우주의 키워드는 의외로 대단히 많지 않을까? 이 책에서는 우주의 키워드 200개를 엄선해 5개의 주제로 나누어 상세히 설명한다.

제1장은 인류에 의한 우주 탐구의 역사가 테마이다. 천동설에서 지동설로 전환, 우리은하 밖에 펼쳐진 우주의 규모, 여러 종류의 우주의 존재를 인정하는 우주관 등 인류가 어떻게 우주의 참된 모습에 접근해 왔는지를 주요 키워드와 함께 소개한다. 제2장은 밤하늘에 흩어져 있는 1000억~수천억 개나 되는 별(항성)이 테마이다. 항성의 일생은 다양하지만 어느 항성이나 실로 아름답고 화려한 최후를 보여 준다. 제2장에서는 그러한 항성의 탄생부터 종말까지의 생애를 뒤쫓는 키워드를 소개한다. 우주에서 우리에게 가장 가깝고 예로부터 활발히 관측이 이루어진 대상이 태양계이다. 제3장에서는 태양을 중심으로 한 8개 행성과 그 위성, 왜소 행성, 소천체 등 개성 풍부한 태양계 천체들과, 우리의 생활에 관계가 깊은 별자리에 대한 키워드를 살펴본다.

우리의 태양계는 ‘우리은하’라는 은하에 속해 있다. 우주에는 1000억 개 이상의 은하가 존재한다고 하며, 그 모양이나 활동 모습도 다양하다. 제4장에서는 우리은하를 비롯해 은하에 관련된 여러 가지 키워드를 소개한다. 천문학의 발전에 커다란 공헌을 해 왔던 분야가 우주 관측이다. 제5장에서는 천문학사에 남는 위대한 관측의 역사, 그리고 현재 활약 중이거나 장래 운용 예정인 탐사선, 망원경에 관련된 키워드를 소개한다. 이 책의 키워드를 하나하나 뒤쫓아 가다 보면 어느새 우주에 정통해져 있을 것이다. 또 우주에 관련된 용어와 마주쳤을 때도 반드시 이 책을 펼쳐 보기 바란다. 책상 옆에 두고 언제나 참고할 만한 책으로, 그 값어치를 다 할 것으로 생각한다.