면역(免疫)이란 ‘疫(전염병)의 고통을 免(피하다)할 수 있다’가 된다.
이렇게 면역학은 병의 고통을 벗어나기 위한 방법을 찾는 것에서 시작되었다. 이 책은 면역학에 관한 내용을 쉬운 설명과 만화를 이용해서 어려운 과학이 아닌 누구나 보고 읽을 수 있는 교양 과학서이다. ‘면역학이란 무엇인가’부터 면역작용으로 인한 질병과 면역에 관여하는 세포들을 통해 생명의 신비까지 쉽고도 자세하게 알 수 있다.
인간의 몸을 이루는 무수히 많은 세포들은 제각각 모양이 달라도 모든 세포에는 자신만의 클래스Ⅰ MHC라는 단백질이 있다. 개개인의 특별한 차이로 세포에 들어있는 변하지 않는 단백질이기 때문에 다른 세포가 있음을 알게 되면 킬러T세포(세포 상해성T세포)가 클래스Ⅰ MHC가 다른 외부세포를 공격하게 된다. 타인의 장기를 이식받았을 때 거부반응이 일어나는 것은 이런 면역체계에 의해 생기는 것이다.
면역반응은 ‘내 몸 속의 성분(자기 항원)’은 건드리지 않고 외부의 항원에만 일어난다. 이것이 어떻게 선택적으로 반응이 가능한가? 그것은 우리 몸의 흉선(胸線)이라는 장기를 통해서 일어나는데 항체의 한 종류인 T세포가 미숙 상태에서 성숙 상태로 커가는 중간에 흉선에서 자기 항원과 반응할 것 같은 T세포를 제거한다. 마치 정교한 프로그램처럼 인체 안에서 일어나는 세포를 선택하는 과정을 재치있게 흉선학교라 칭하여 교육과정에 빗대 설명해준다.
그리고 항원이 몸 안에 침입하면 림프구에 해당하는 항체(T세포와 B세포)가 어떻게 대항하는지 역시 귀엽고 깜찍한 만화를 곁들여 쉽고 편하게 볼 수 있게 해준다. , 등을 통해서 자칫 복잡해 보이는 면역체계를 친절히 설명해주기도 한다. 그리고 면역과 관계된 신체기관의 구조에 관한 설명도 곁들여 놓았다.