1988년 서울 올림픽, 남자 100미터 달리기에서 세계 신기록을 세운 벤 존슨이 도핑 검사에서 금지 약물이 나와 금메달이 박탈됐을 때 세계는 충격에 빠졌다. 벤 존슨뿐만 아니라 그와 함께 달렸던 8명 중 6명이 도핑 의혹에서 자유롭지 못했고, 1988년 올림픽 남자 100미터 달리기 경기는 ‘역사상 가장 더러운 경주’로도 불린다. 마린보이 박태환이 2015년 도핑 검사에서 테스토스테론 양성 반응을 보였던 사건도 우리에게 큰 충격을 안겼다. 박태환은 담당 의사가 권유한 주사에 금지 약물 성분이 포함된 줄 몰랐다고 해명했지만 원칙에 따라 18개월 동안 자격이 정지됐다. 이후 대한체육회가 ‘도핑을 한 선수는 3년 동안 국가대표가 될 수 없다’는 규정을 바꿔가면서 그를 2016년 리우데자네이루 올림픽에 출전시키자 불공정에 대한 논란이 일었다. 중국의 금메달리스트 수영 선수 쑨양이 도핑 검사 방해 혐의로 4년 이상의 자격 정지를 받아 2021년 도쿄 올림픽에 출전하지 못하게 되었다. 오랫동안 도핑을 한다는 의혹을 받고 있던 쑨양이 검사를 거부하며 혈액 샘플이 담긴 병을 깨뜨리고 보고서를 훼손했기 때문이다.

도핑은 스포츠 규정상 명백하게 금지된 행위다. 스포츠맨십에 어긋나는 ‘편법’으로 여겨지는 도핑은 약물을 복용하는 사람의 몸과 정신을 해치기도 한다. 또한 도핑 사실이 발각되면 선수는 신뢰와 명성, 그간의 기록을 모두 잃는다. 그런데 왜 운동선수들은 들킬 위험을 무릅쓰고 약물에 손을 댈까? 약물은 정말로 경기력을 향상시킬까? 경기력 향상 약물은 신체에 어떻게 작용하고, 선수의 몸에는 대체 어떤 일이 벌어지는 걸까? 사실 우리는 도핑에 대해 잘 알지 못한다. 스포츠를 사랑하는 정신과 의사가 쓴 이 책은 우리가 막연하게 ‘나쁜 일’, ‘불법’이라고만 생각했던 도핑의 비밀을 낱낱이 파헤친다. 언제부터 선수들이 약물로 기량을 끌어올리기 시작했는지 도핑의 역사를 훑어보고, 약물들이 어떤 원리로 선수의 몸에 작용해 효과를 발휘하는지를 과학적으로 설명한다. 빛나는 스포츠 스타들에 얽힌 흥미로운 도핑 스캔들은 덤이다. 스포츠 경기의 찰나의 순간에 웃고 우는 사람이라면, 어느새 책 속에 빠져들어 선수들의 피와 땀과 눈물에 얽힌 도핑의 과학을 들여다볼 수 있을 것이다.