『사람이 알아야 할 모든 것』의 아홉 번째 시리즈 ≪생각의 역사.Ⅱ: 20세기 지성사≫는 고등학생부터 성인에 이르기까지 인류 지성사에 관심을 모든 사람이 읽을 수 있는 인문교양서이다. 원고지 분량으로 7천매에 가까운 이 책은 인류 역사 전체의 철학, 정치, 경제, 과학, 예술, 일상생활 등에 관한 온갖 생각들을 치밀한 서술과 흥미로운 사례로 재구성한다.

영국의 저명한 저널리스트이자 문화사가인 이 책의 저자 피터 왓슨은 왕과 황제, 왕조, 장군들이 빠진 역사, 군사 원정, 제국 전설, 정복과 평화조약이 누락된 역사로, 기존의 역사서에서 즐겨 다루던 주제를 제외했다고 한다. 그 대신, 시간을 기원전과 기원후로 구분하는 것은 누가 언제부터 생각한 것인지, 플러스와 마이너스 기호는 언제 어디서 수학에 도입되었는지 등 생활방식과 사고방식에 장기적으로 영향을 미친 생각과 발명을 논의한다.

이 책에서는 1900년대의 네 가지 중대 혁신인 ‘무의식, 유전자, 양자, 피카소의 파리 시절 첫 그림’을 중심으로 20세기를 형성한 주요한 지적 관념과 개념들을 집중적으로 소개한다. 저자는 우리 세기를 ‘지적으로 과학과 정면 대결해야 하는 시대’라고 규정한다. 과학이 비단 새로운 제품을 발명하고 우리의 삶을 다각도로 변화시켰기 때문이 아니라 생각하는 대상과 방식까지 바꿔놓았기 때문이다. 따라서 이 책은 20세기의 지적 관념을 개괄하면서 문학, 예술, 사상의 화려한 전개뿐만 아니라 과학의 발전을 예리하게 다룬다.