르네상스와 한 책 사냥꾼 이야기 『1417년, 근대의 탄생』. 1417년 겨울, 30대 후반의 인문주의자 포조 브라촐리니는 남부 독일의 한 수도원의 서가에서 고대 로마의 시인 루크레티우스의 철학 서사시 《사물의 본성에 관하여》를 발견한다. 《사물의 본성에 관하여》는 당시로써는 가장 위험한 사상들이 숨어 있는 장시로, 저자 그린블랫은 이 책의 발견이 기독교의 교리에 의해서 인간의 사상과 자유가 속박 당했던 ‘암흑’의 중세를 마감하고, ‘재생’의 르네상스 태동의 계기가 되었다고 말한다.

이 책은 기원전 4세기의 에피쿠로스와 기원전 1세기의 루크레티우스, 15세기의 포조 브라촐리니의 불가사의한 만남을 섬세하게 추적함으로써 르네상스의 태동과 전개를 역동적으로 규명한다. 그린블랫은 르네상스가 근대의 토대가 되었다는 사실을 증명하되, 르네상스를 일방적으로 찬양하지 않고 당대의 퇴폐와 오염, 극한 종교와 사회를 비판함으로써 자신이 단순한 근대주의자가 아님을 보여준다.