『인간의 조건』『예루살렘의 아이히만』등을 집필한 정치사상가 한나 아렌트의 첫 번째 저서.『전체주의의 기원』은 출간되자마자 한나 아렌트를 단번에 세계적인 정치사상사의 반열에 올려놓았으며, 그녀만의 독특한 정치사상적 기반을 보여주었던 작품이다. 단순한 역사기록서가 아닌 하나의 살아있는 사상서로, 정치적 자유라는 대주제를 일관되게 역설한다.

유대인인 저자는 태생적 특성을 사상적 세계와 긴밀하게 연관시켜 홀로코스트라는 극악무도한 참상, 절대악으로 볼 수 밖에 없는 참상의 원인을 이해하기 위해 전체주의를 설명한다. 특히 전체주의의 기원을 반유대주의, 제국주의로 이어지는 역사적 흐름에서 찾고, 이에 따라 인간 존엄이 어떤 식으로 말살되어가는지 사실을 바탕으로 논리적으로 서술한다.

이번 제1권에서는 먼저 상식에 대한 만행, 유대인과 국민국가, 반유대주의의 발생, 유대인과 사회, 드레퓌스 사건 등 반유대주의를 주제로 이야기한다. 그런 다음 부르주아 계급의 정치적 해방, 인종주의 이전의 인종사상, 인종과 관료정치, 대륙의 제국주의, 국민국가의 몰락과 인권의 종말 등 제국주의에 관해 설명한다.