산업혁명 이후 전통적인 가치와 질서가 해체되면서 각종 범죄가 사회 문제로 대두하자, 공리주의자로 유명한 영국의 사상가 벤담은 효율적인 감금 시설을 통해 수감자를 교화ㆍ재사회화함으로써 사회를 안정시킬 수 있다고 주장하였다. 파놉티콘은 이를 위한 구체적인 계획안으로, 벤담이 구상한 이상적인 사회 원리를 실현하기 위한 모델이다.

파놉티콘은 감시자가 드러나지 않는 중앙 감시라는 장치를 통해 효과적으로 수감자를 교정하고 노동과 유용성을 결합해 자본주의적 질서를 재생산하는 시스템이다. 벤담에게 감옥은 새로운 질서를 위해 개선되어야 할 사람들이 모인 곳으로 사회 개혁의 최전선이자 통제 가능한 이상적인 실험 공간이었다. 감옥의 수익이 사업자의 이익과 직결된다면 최상의 결과를 얻을 수 있을 것이라는 논리는 자본주의자로서 벤담의 면모를 보여준다.

이 책에서는 벤담이 프랑스 의회에 파놉티콘을 소개하기 위해 친구인 뒤몽과 함께 영어판의 핵심적인 내용만을 압축한 프랑스어판을 번역 대본으로 삼아 쉽게 접근할 수 있도록 도와준다. 크게 파놉티콘의 목적과 건축을 설명한 전반부와 운영 및 관리 방식을 다룬 후반부로 구성되었다.