코미디와 사이언스 픽션을 합친 이야기를 쓰고 싶어하던 더글라스 애덤스의 작품. 지구가 초지성적이고 범차원적인 종족이 설계한 거대한 슈퍼 컴퓨터라는 전제 위에서 전개되는 시리즈 5권 중 그 첫 번째 책이다.
　
지구를 설계한 종족은 삶, 우주, 그리고 모든 것에 대한 궁극적 해답을 얻기 위해 깊은 생각이라는 슈퍼 컴퓨터를 만들었고, 750만년 동안의 계산과 추정을 거듭한 끝에 마침내 42라는 해답을 공표한다. 그리고 이 해답의 의미를 알기 위해서는 자신보다 훨씬 더 크고 뛰어난 컴퓨터를 만들어야 한다며 설계한 것이 바로 지구인 것이다. 그런데 계산 결과가 출력되려는 순간, 지구는 슬프게도 초공간 이동용 우회로를 건설하려는 우주인들 때문에 파괴된다.
　
줄거리에서 느끼듯 이 책은 우주를 배경으로 하는 자유분방한 한 편의 우화다. 기발하고 유쾌한 상상력, 엉뚱하고 황당한 장치와 대화들, 과장된 캐릭터들, 상식과 형식을 파괴하는 자유로움, 진지한 주제들을 사소한 농담처럼 희화화하는 익살스런 유머들이 끊임없이 쏟아져나온다. 그러면서도, 삶과 우주의 근원적 의미 등 철학적인 질문들을, 자신이 초대형 컴퓨터 프로그램의 일부라는 사실을 눈치 채지 못하고 살아가는 원숭이 후예들에게 그대로 남겨놓는다.
　
저자가 BBC 라디오 프로듀서인 사이먼 브렛과 의기투합하여 쓰기 시작한 이 시리즈는 드라마, 책, 음반, 컴퓨터 게임, CD, 연극 등 온갖 버전으로 확장되는 과정에서 다양한 버전들이 생겨났다. 이번에 출간된 시리즈는 이렇게 생겨난 다양한 버전들을 한데 모은 최종 완결판이란 점에서 의의가 깊다. 특히 1권에는 시리즈의 역사를 특유의 유머감각을 발휘하며 다소 냉소적으로 중계하는 애덤스 자신의 독특한 서문이 실려 있다. 코믹 SF라는 장르를 개척한 것으로 평가되는 시리즈물의 명성을 눈으로 직접 확인해 볼 좋은 기회다.