《열하일기》 초고본을 저본으로 하여, 그 내용을 그대로 살려서 번역한 연암 박지원의 중국 기행문 『열하일기 세트』. 《열하일기》의 실체적 모습은 물론 박지원의 생생한 숨소리 하나조차 놓치지 않고 함께 호흡하는 새로운 모습의 개정신판이다. 이번 개정신판에는 그동안 책의 이름이나 글의 제목만 알려져 있고 《열하일기》에는 수록되지 못했던 몇 편의 글을 번역하여 새롭게 수록하였다.

연암 박지원은 1780년 청나라 건륭 황제의 70회 생일을 축하하는 사절단에 끼어 북경 여행과 함께 이제까지 아무도 가보지 않은 열하 지방을 체험하였다. 1780년 10월 말, 연암 박지원은 중국 여행을 마치고 귀국하는 즉시 《열하일기》집필에 전념했고 3년에 걸쳐 완성하였다. 시대착오적인 반청사상을 풍자하고 조선을 낙후시킨 양반 사대부의 책임을 추궁하는 등 현실 비판적인 내용과 신랄한 표현이 담긴 이 책은 큰 반향을 일으켰으나, 연암 당대는 물론이고 조선조 내내 받아들여질 수 없었다.

《열하일기》는 책으로 완성되기 전부터 필사되어 주변에 전파되었고, 이로 인해 현재 여러 개의 판본이 존재한다. 2012년에는 이가원(1917~2000) 선생이 소장하던 《열하일기》 초고본 혹은 초고본 계열(제자, 후배 등이 필사한 책) 책이 영인되어 대중에게 공개되었다. 이를 통해 친필본 저작의 실체를 어느 정도 살펴볼 수 있게 되었고, 그동안 필사본의 형태로 존재해 왔던 수많은 이본들이 본래의 모습에서 어떻게 변질되고 훼손되었는가를 생생하게 확인할 수 있게 되었다.

역자 김혈조 교수는 3년여의 시간 동안 초고본과 초고본 계열의 판본을 모두 검토하여 번역의 저본을 확정한 후 다시 한 번 번역에 임하였다. 이후 2년여의 기간을 들여 개정판 출판에 공을 들였고, 자기검열이 이루어진 여타 필사본 및 공간된 박영철본에서 느낄 수 없는, 초고본만이 가지는 생생한 모습, 나아가 연암이 《열하일기》를 통해서 드러내려고 했던 숨은 의도 등이 살아나고 포착되도록 하였다.