놀랄 만한 업적, 그러나 낯선 이름 ‘준 알메이다’
코로나바이러스가 인류의 삶을 위협하고 위축시킨 지 벌써 3년째이다. 요즘은 다시 코로나 19 재유행의 기세가 거세다. 그런데 코로나바이러스가 이렇게 심각한 위협이 되리라 여긴 과학자는 없었다고 한다. 감기 바이러스와 비슷하게 생겼기 때문이다. 이런 생각과 달리 인류는 지금 코로나바이러스의 공포에 모든 것이 잔뜩 움츠려 있다. 백신과 치료제가 신속하게 개발되고, 유행병의 기세가 꺾이고 있어 다행이다.
코로나 시대에 접어들면서 지금까지 코로나 시대에 알아야 할 많은 주제, 즉 바이러스, 미생물, 백신, 전염병, 팬데믹 등을 다룬 책들이 다양하게 소개되고 있다. 그런데 어린이의 시각에서 이런 궁금증이 생길 수 있다. ‘코로나바이러스’는 누가 처음 발견했을까? 이 무시무시한 바이러스에 ‘코로나(왕관)’라는 재미있는 이름은 누가 지었을까? 지금의 과학자들이 세계적으로 유행하는 전염병을 일으키는 바이러스가 코로나바이러스라는 사실을 밝힐 수 있는 중요한 도구와 지식은 누가 갖추어 놓았을까? 아이들이라면 한 번쯤은 선생님께 물어보았을 만한 질문들이다. 이 책은 코로나 대유행의 위기를 잘 넘기고 있는 어린 독자들에게 지금 이런 질문들에 대한 답을 들려준다.
코로나바이러스를 최초로 발견해서 현미경으로 사진을 찍고, 바이러스에 왕관처럼 생긴 돌기가 있다는 사실을 밝혀 ‘코로나’라는 이름을 짓고, 현재 대유행하고 있는 코로나 19를 밝히고 대응할 수 있는 기술을 남긴 이는 바로 준 알메이다(June Almeida)이다. “준이 한 일은 지금도 아주 큰 의미가 있습니다. 준이 개발한 기술은 현재 유행병을 막는 데 큰 도움을 주고 있습니다”(휴 페닝턴 박사, 애버딘 대학교 세균학과 명예교수).
그러나 안타깝게도 준 알메이다라는 이름은 우리에게 낯선 이름이다. 그의 놀랄 만한 위대한 업적과 달리 우리에게 잘 알려지지 않았기 때문이다. 이 책은 이렇듯 잘 드러나지 않았으나 인류를 위해 크나큰 업적을 남긴 과학자, 가정 형편이 어려워 대학에 가지 못했으나 100편이 넘는 논문을 쓴 바이러스 학자, 과학책과 교과서 등에 실린 현미경 사진을 찍은 위대한 ‘바이러스 탐정’, 바이러스학의 새로운 시대를 여는 데 기여한 준 알메이다의 이야기를 국내에 처음 들려주는 책이다. 간결한 글과 멋진 그림이 준의 삶을 더욱 흥미롭게 들려줄 것이다.