본서는 시모다 마사히로 저, 『涅槃經の硏究－大乘經典の硏究方法試論』(1997, 春秋社)의 번역이다. 현재 일본 도쿄대학의 교수인 시모다 마사히로가 도쿄대학에 제출했던 박사학위 논문을 정리하여 출판한 이 책은, 출판 당시 학계로부터 큰 반향을 불러일으켜, 1997년에는 일본종교학회로부터 일본종교학회상을 수상하는 영광을 안기도 했다. 원저가 출판된 지 20여 년이라는 적지 않은 세월이 흘렀고 그동안 새로운 성과도 등장했지만, 대승경전 연구에 한 획을 그은 금자탑으로서 지금도 많은 연구자들은 본서에서 제시하는 방법론이나 연구 성과에 주목하고 있다.
본서의 주제는 대승 『열반경』이다. 주제는 『열반경』이라는 경전이지만, ‘대승경전의 연구 방법 시론’이라는 부제가 보여주듯이, 저자가 이 경전의 형성 과정 해명을 통해 궁극적으로 보여주고 싶었던 것은 연구 방법, 다시 말해 『열반경』이라는 대승경전을 어떻게 연구해야 하는가 하는 방법론적인 측면이다. 나아가 이 방법론은 『열반경』이라는 특정 경전에만 그치는 것이 아닌, 대승경전 일반에 적용되어야 할 경전 해독의 새로운 방법론이기도 하다. 저자는 이 책에서 제시한 ‘방법론에 자각적인 연구의 구체적인 예’가 다른 경전의 해독에도 적용됨으로써, 결과적으로 ‘대승경전의 연구 방법 시론’이 될 수 있을 것이라고 본다. 대승경전은 어떻게 연구해야 하는가? 저자가 제시하는 방법론의 핵심은 ‘경전의 말 한마디 한마디가 갖는 의미를 물으며 문헌 내재적으로 읽어간다고 하는 극히 단순한 태도를 철저히 유지하는 것’이다. 본서의 머리말에서 밝히고 있듯이, 저자는 일찌감치 석사논문의 주제로 『열반경』을 선택했고, 일반적인 독해방법을 통해 이 경전의 사상 체계나 내용 등을 명석하게 해석해낼 수 있을 것으로 기대했다. 하지만 논서와는 달리 비논리적이며, 때로 황당무계한 면까지 보이는 경전에서 일관된 설명을 이끌어내는 작업은 쉽지 않았다. 결국 해석을 포기하고, 경전에 담긴 말 하나하나가 갖는 의미를 음미하며 길을 더듬어가는 방법을 선택했다. 선택이라기보다는 그 길 하나밖에 없었다. 그런데 이 방법으로 경전을 읽어가자 신기하게도 일견 모호해 보이는 내용 저 너머에 존재하는 그 무언가를 경전 스스로 저자에게 드러내주는 경험을 하게 된다. 이 놀라운 경험이 바로 본서가 제시하는 방법론의 기반을 이루게 된다.