오늘날 중국 문단에서 중요한 작가 중 한 사람으로 자리매김한 옌롄커의 대표작 『물처럼 단단하게』. 《일광유년》, 《딩씨 마을의 꿈》, 《즐거움》과 함께 작가의 가장 중요한 장편소설로 꼽히는 작품이다. 1960~70년대 중국 문화대혁명을 배경으로 욕망과 야망을 불태운 두 남녀가 구시대적 사상, 문화, 풍속을 척결하는 내용이 펼쳐진다. 억압된 욕망이 낳은 혁명의 시대와 혁명적 사랑을 그리고 있다.

1967년, 4년간의 복무를 마치고 고향 청강진으로 돌아온 25살의 인민해방군 군인 가오아이쥔. 낙후된 고향에서 당의 새로운 정신에 따른 혁명을 실천하고 장인 대신 간부가 되겠다는 의지로 가득한 그의 앞에 친구의 아내이자 전임 진장의 며느리인 샤훙메이가 나타난다. 두 사람은 각자의 가정도 잊은 채 위험한 사랑에 빠져들어 밀회를 즐긴다. 한편, 그들은 장인과 시아버지가 정점으로 있는 구체제 간부진을 몰아내고 자신들을 중심으로 하는 젊은 피의 세대교체를 위해 비밀 집회를 여는데….